Спросишь человека, иной раз всю жизнь прожившего в лесной глуши:

- Какая это ягода?

А он не знает, но виду не подаёт:

- Какая ж? Известное дело - волчья...

Ягоды - симпатичные рубиновые серьги-двоечки. К тому же вовсе и не «волчьи», а самая обыкновенная жимолость.

Поблизости ещё один куст, и также весь усыпан двойками-серьгами, только не красными, а жёлтыми.

- А это какая?

- Вот-вот, это волчья ягода и есть.

И опять ответ наугад. Всё та же жимолость, только другая форма.

«Волчья ягода»... Крушина, бузина, жостер, свидина, шикша, ирга, боярышник - одним словом, всё, что не входит непосредственно в небогатый ассортимент съедобных даров нашего леса, известно далеко не всем любителям природы и потому нередко с опасливой предубеждённостью относится на счёт серого разбойника.

Между тем настоящий волчеягодник люди знают плохо и порой расплачиваются за это. Шагают, скажем, апрельской порой туристы по лесной тропе. Интересного, особенно в нашей северной стороне, пока ещё мало вокруг. Деревья стоят голые, почки только-только лопаются. И вдруг... что такое? Невысокий, без единого зелёного листа кустарник, весь в лиловато-сиреневых цветках! Сирень, да и только. Между прочим, в иных местах его так прямо и называют лесной, или дикой, сиренью.

Ну как тут удержаться - обязательно веточку надо сломать! А она не ломается, никак не рвётся тонкая и сочная кора, отдающая не то бузиной, не то акацией. Лоскутится, мочалится, но ветку не отпускает. Вот тут-то и подводит человека беспечность: раз-два и перекусил зубами. Ветка в руках, а радости никакой. И вообще человеку не по себе. Губы и язык жжёт, как после ожога горячим чаем. Бывает, что даже на руках ожоги, как от крапивы, появляются. Короче говоря, встретился человек с настоящим волчеягодником, или волчьим лыком, обжёгся, а то и отравился корой этого растения, которая весной бывает особенно ядовита. И положение, прямо сказать, незавидное - в лесу «скорую помощь» не вызовешь.

Своеобразен запах цветков волчеягодника. Вблизи он резковат, непонятен и, пожалуй, не совсем приятен. Но метрах в десяти человек в изумлении останавливается, уловив вдруг тончайший аромат гиацинта.

Наибольшую опасность это полезное лекарственное растение представляет не весной, когда людей в лесу бывает всё-таки мало, а летом, особенно для детей. Очень уж трудно удержаться от искушения и не попробовать заманчивые ярко-красные сидящие, как у облепихи, прямо на ветках полупрозрачные плоды. Они не так ядовиты, как кора и листья, но, тем не менее, могут оказаться причиной отравления.

Но, как говорится, волков бояться - в лес не ходить. Знающему человеку встреча с волчеягодником прежде всего интересна, так как растёт он не везде. Ещё реже, чем обычную форму, можно найти белоцветковую, у которой не красные, а жёлтые плоды.

Несмотря на сходство расположения плодов на ветке волчьего лыка и облепихи, перепутать эти растения очень трудно. Дело в том, что ягоды волчьего лыка созревают в начале лета, а облепихи - только осенью. К тому времени, если «волчьи ягоды» не опадут сами, их склюют птицы.